今人談及先秦諸子，多會提到孔丘、孟軻、荀況、老聃、莊周、墨翟、韓非等人，而絕少想起楊朱。楊朱之名不及上述七子，並不意味着他在兩千多年前的戰國之世，同樣寂寂無聞。相反，當時的楊朱可算是風頭一時無兩。據《孟子．滕文公》所載，「楊朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不歸楊，即歸墨。」要知道，戰國的主流意識形態是儒學和墨學，楊朱的學說竟能與墨學分庭抗禮，足見他當時的名氣。也許，正因楊朱是赫赫有名的大師級人物，故即使無著作傳世，其言行思想仍能散見於今日諸子典籍之中。
其實，孟子將楊、墨二人相提並論，除了說明二子名滿天下之外，還揭櫫了兩人在學說上的對立。雖然，孟子認為，楊朱為我，墨翟兼愛，二人的主張無父無君，都是禽獸，但楊子的「為我」和墨子的「兼愛」，實際上還有着天淵之別。以「哲學光譜」論之，若墨學是極左，則楊學屬極右。
《列子．楊朱》記載了墨翟弟子禽滑釐先後與楊朱及其門徒孟孫陽的思想交鋒：
楊朱曰：「伯成子高不以一毫利物，舍國而隱耕。大禹不以一身自利，一體偏枯。古之人損一毫利天下不與也，悉天下奉一身不取也。人人不損一毫，人人不利天下，天下治矣。」禽子問楊朱曰：「去子體之一毛以濟一世，汝為之乎？」楊子曰：「世固非一毛之所濟。」禽子曰：「假濟，為之乎？」楊子弗應。禽子出，語孟孫陽。孟孫陽曰：「子不達夫子之心，吾請言之。有侵若肌膚獲萬金者，若為之乎？」曰：「為之。」孟孫陽曰：「有斷若一節得一國，子為之乎？」禽子默然有閒。孟孫陽曰：「一毛微於肌膚，肌膚微於一節，省矣。然則積一毛以成肌膚，積肌膚以成一節。一毛固一體萬分中之一物，奈何輕之乎？」
楊朱說，拔其一毛以救天下，他仍選擇「一毛不拔」，因為天下絕非一條毛髮就能救濟。他認為，只有「人人不損一毫，人人不利天下」，天下才會太平。所以，他欣賞伯成子高，對大禹不以為然。
對此，墨家的觀點剛好相反。墨者主兼愛，視他人如己，以大禹為楷模，無私奉獻，「不以一身自利」，故禽滑釐反問楊朱：「假使拔你一條毛，就能救濟整個天下，你會做嗎？」楊朱不回應，其學生孟孫陽便幫老師解釋，說：「積一毛以成肌膚，積肌膚以成一節」。意思很清楚，就是天下由「人」組成，人人都損一毫，則「天下之利」從何說起？
事實上，楊朱並非自私自利的人。他確實說：「損一毫利天下不與也」，但他也說：「悉天下奉一身不取也」。楊朱認為，若竭盡天下的人力物力，來侍奉他「一身」也是不可取的。
很明顯，楊朱反對有人以「天下」的名義來剝削「人人」，以「公」的名義來成就其「私」。相反，楊朱對佈施接濟等善行極為贊同。《列子．楊朱》便寫道：
楊朱曰：「古語有之：『生相憐，死相捐。』此語至矣。相憐之道，非唯情也；勤能使逸，飢能使飽，寒能使溫，窮能使達也。相捐之道，非不相哀也；不含珠玉，不服文錦，不陳犧牲，不設明器也。」
楊子認為，憐憫對方，不應只在情感上，還應體現在行動上。對方在生，缺甚麼給甚麼，這才是真正的憐憫，而非待對方死後，才給對方的遺體上添珠加錦，風光大葬。正如《史記．孔子世家》裏子貢所言：「生而不用，死而誄之，非禮也」，人死後，再好的待遇都是沒意義的。
綜觀《列子．楊朱》，不難發現，楊朱重視生前的享樂多於死後的名譽，他說：
萬物所異者生也，所同者死也；生則有賢愚貴賤，是所異也；死則有臭腐消滅，是所同也。雖然，賢愚貴賤，非所能也；臭腐消滅，亦非所能也。故生非所生，死非所死，賢非所賢，愚非所愚，貴非所貴，賤非所賤。然而萬物齊生齊死，齊賢齊愚，齊貴齊賤。十年亦死，百年亦死，仁聖亦死，凶愚亦死。生則堯舜，死則腐骨；生則桀紂，死則腐骨。腐骨一矣，孰知其異？且趣當生，奚遑死後？
又云：
太古之事滅矣，孰誌之哉？三皇之事，若存若亡；五帝之事，若覺若夢；三王之事，或隱或顯，億不識一。當身之事，或聞或見，萬不識一。目前之事或存或廢，千不識一。太古至于今日，年數固不可勝紀。但伏羲已來三十餘萬歲，賢愚、好醜、成敗、是非，无不消滅，但遟速之閒耳。矜一時之毀譽，以焦苦其神形，要死後數百年中餘名，豈足潤枯骨？何生之樂哉？
楊朱認為，無論聖賢如堯舜，抑或暴虐如桀紂，人生的結局皆一樣，人人終究「同歸於盡」，故人生的意義不在於身後的讚譽，而在於生前能否把握轉瞬即逝的光陰，及時行樂。況且千百年來，忠貞君子多如過江之鯽，奸佞小人眾若天漢繁星，但最後流芳百世、遺臭萬年的，又有幾人？即使名傳後世，面對後人的毀譽，當事人能知能覺嗎？捨棄生前的享樂，而追求死後的美名，豈非捨本逐末？
其實，遑論身後的名聲，就連今生的壽命，楊子也不太珍視。《列子．楊朱》記載了楊朱、孟孫陽兩師徒的對話：
孟孫陽問楊子曰：「有人於此，貴生愛身，以蘄不死，可乎？」曰：「理無不死。」「以蘄久生，可乎？」曰：「理無久生。生非貴之所能存，身非愛之所能厚。且久生奚為？五情好惡，古猶今也；四體安危，古猶今也；世事苦樂，古猶今也；變易治亂，古猶今也。既聞之矣，既見之矣，既更之矣，百年猶厭其多，況久生之苦也乎？」孟孫陽曰：「若然，速亡愈於久生；則踐鋒刃，入湯火，得所志矣」。楊子曰：「不然。既生，則廢而任之，究其所欲，以俟於死。將死則廢而任之，究其所之，以放於盡。無不廢，無不任，何遽遟速於其閒乎？」
要知道，戰國時代，天下大亂，社會動盪，篡弒不斷，爭亂頻仍。故楊朱認為，生存是痛苦的，追求長生，即是延長痛苦。然而，楊子並不贊成輕生速死，以減少生存所帶來的痛苦，因為生命所寄存的身體，根本不屬於我們自己。既然我們來到這個痛苦的世界，而不知何時離開，不如好好珍惜餘生的時光，吃喝玩樂，隨心所欲，才算不枉此生。
雖然，有史家認為《列子》乃偽書，故〈楊朱篇〉未足代表楊子思想。但無論如何，總結《列子．楊朱》一篇，篇中「一毛不拔」之論深刻獨到，發人深省，惟其所宣揚的人生觀消極沉淪，萎靡至極，難有可法之處。《老子》曰：「五色使人目盲；馳騁畋獵，使人心發狂；難得之貨，使人之行妨；五味使人之口爽；五音使人之耳聾」。縱慾就像吸毒，令人無法自拔。奇珍異寶之玩再多，聲色犬馬之娛再好，亦難以填平慾望的溝壑。五官快樂過後，心靈難免失落。〈楊朱篇〉恣慾之論，乃喪志之言。難怪楊子思想雖風靡一時，終仍不免被歷史淘汰，今世近乎銷聲匿跡。